Après deux ans de purgatoire, l’AS Saint-Étienne est revenue en Ligue 1. La saison dernière, le club du Forez a enchaîné les péripéties la saison et a failli ne pas voir la montée. Les Stéphanois ont abordé la mi-saison en embuscade, à la 7e place, mais les remous, notamment le remplacement de Laurent Battles par Olivier Dall’Oglio à la fin de l’année 2023, a nourri les doutes concernant la capacité à l’un des clubs historiques du football français à réussir son pari. L’ASSE y parviendra tout de même, parvenant à accrocher une place de barragiste en terminant la saison à la 3e place, puis en écartant Rodez et Metz, barragiste de Ligue 1, pour finalement retrouver l’élite.
Mais le plus dur commence désormais pour un club qui vient juste d’être racheté par un groupe canadien, Kilmer Sports Ventures, pour garder sa place en Ligue 1. Les Verts n’ont pas réussi à acheter l’ancien Monégasque, Irvin Cardona, grand artisan de la remontée avec des buts précieux sur la fin de la saison. Et les renforts tardent à arriver. Les Foréziens ont récupéré l’expérimenté Yunis Abdelhamid (36 ans, 219 matches de L1), laissé libre par Reims, et sa science ne sera pas de trop pour encadrer une défense décimée ce samedi face à l’ASM, en attendant un autre ancien Rouge et Blanc, Fodé Ballo-Touré.
La qualité de l’effectif stéphanois ne leur promet pour l’instant pas de rêver à intégrer la première moitié de tableau et il faudra raisonnablement viser le maintien pour cette saison du retour. En attendant la fin du mercato, il faudra aussi peut-être serrer les dents. Les matches amicaux se sont révélés plutôt mitigés, avec en point d’orgue une belle victoire sur Villarreal (3-1) et une autre contre Kiel (3-2), dans un format assez particulier (4 x 30 minutes) mais aussi une défaite contre Grenoble, pensionnaire de L2 (3-5).
Le joueur à surveiller
Zuriko Davitashvili
Saint-Étienne a peut-être réalisé un bon coup en achetant à Bordeaux l’ailier Zuriko Davitashvili. Le Géorgien de 23 ans a quitté les Girondins, en pleine implosion et relégués en N2, après deux ans de bons et loyaux services. En 71 rencontres, il a inscrit 14 buts et délivré de nombreuses passes décisives. Contre Villarreal, en amical, il s’est notamment offert un doublé. Mais l’international géorgien (39 sélections) doit encore découvrir l’exigence de la L1, un championnat dans lequel il n’a jamais mis les pieds. « Il aura donc besoin de hausser son niveau, comme avec la Géorgie, dit de lui son entraîneur Dall’Oglio. Malgré son jeune âge, il a déjà de l’expérience et les capacités de devenir un bon joueur de L1. Pour moi, c’est un joueur de L1. »
